Recevoir un diagnostic de cancer bouleverse une vie. C’est souvent un moment de sidération, de questionnements, parfois d’incompréhension. Pour vous aider à traverser cette étape, il est essentiel de comprendre ce qu’est le cancer, comment il évolue, et quelles sont les principales phases de la maladie.

L’institut universitaire du cancer Henri Mondor met à votre disposition cette page qui vous propose une première approche, claire et accessible, pour vous familiariser avec la maladie cancéreuse et les étapes du parcours de soins.

Qu’est-ce que le cancer ?

Le cancer n’est pas une seule maladie, mais un terme générique qui désigne plus de 200 maladies différentes. Elles ont toutes un point commun : elles résultent d’un dysfonctionnement des cellules de l’organisme.

Le corps humain est constitué de milliards de cellules qui se divisent, vivent et meurent selon un rythme précis. Dans le cas du cancer, certaines cellules se dérèglent, échappent à ce contrôle naturel, et commencent à se multiplier de façon incontrôlée. Elles forment alors une masse, appelée tumeur, qui peut envahir les tissus voisins ou se propager à d’autres parties du corps (on parle alors de métastases).

Tous les cancers ne forment pas de tumeurs solides. Certains, comme les leucémies, touchent les cellules du sang ou de la moelle osseuse et se diffusent dans tout le corps.

Pourquoi un cancer apparaît-il ?

Il n’y a pas une cause unique au cancer. Son apparition résulte souvent d’une combinaison de facteurs :
– le vieillissement naturel des cellules,
– des prédispositions génétiques,
– des facteurs environnementaux (exposition à certaines substances, pollution…),
– des habitudes de vie (tabac, alcool, alimentation, sédentarité…).

Mais dans de nombreux cas, aucune cause précise n’est identifiable. Ce qui est certain, c’est que le cancer n’est ni une fatalité, ni une maladie “honteuse” : c’est une réalité biologique complexe qui peut toucher tout le monde.

Les différentes phases de la maladie

Le parcours d’un patient atteint de cancer se construit généralement autour de plusieurs grandes étapes, qui varient selon le type de cancer et son stade :

1/ Le diagnostic

Le diagnostic marque le début du parcours de soins. Il repose sur différents examens médicaux, comme l’imagerie, les analyses biologiques ou les biopsies. Une fois le cancer confirmé, les médecins précisent son type, sa localisation et son stade d’évolution. Ces éléments sont ensuite discutés lors d’une Réunion de Concertation Pluridisciplinaire (RCP), où plusieurs spécialistes se réunissent pour analyser ensemble la situation du patient. Cette concertation permet d’élaborer de manière collégiale un plan de traitement personnalisé, adapté aux caractéristiques de la maladie et à l’état de santé de la personne.

2/ L’annonce

Parce que ce moment est particulièrement sensible, il fait l’objet d’un dispositif d’annonce structuré. Celui-ci comprend plusieurs temps :

• une consultation médicale dédiée à l’explication du diagnostic,
• un entretien de soutien avec un professionnel formé (infirmier, psychologue…),
• la remise de documents d’information et l’orientation vers des ressources utiles.

Ce dispositif vise à permettre au patient de mieux comprendre ce qui lui arrive, de poser ses premières questions et d’être accompagné dès l’entrée dans le parcours de soins.

3/ Les traitements

Ils visent à guérir la maladie, à la contrôler ou à soulager les symptômes. Selon les cas, il peut s’agir de chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, immunothérapie, thérapies ciblées… Un ou plusieurs traitements peuvent être associés, sur plusieurs semaines ou plusieurs mois.

4/ Le suivi et la surveillance

Une fois les traitements terminés, un suivi régulier est mis en place. Il permet de s’assurer de l’efficacité des traitements, de détecter précocement une éventuelle rechute et de prendre en charge les effets à long terme.

5/ L’après-cancer

La fin des traitements ne signifie pas toujours la fin des difficultés. Fatigue persistante, inquiétude de récidive, troubles physiques ou psychologiques : l’après-cancer est une phase à part entière, qui nécessite un accompagnement adapté.

Une maladie qui se soigne, qui se vit, qui se comprend

Aujourd’hui, les progrès médicaux permettent de mieux soigner de nombreux cancers, avec des traitements de plus en plus ciblés, personnalisés et efficaces. Mais au-delà des traitements, il est essentiel de considérer la personne dans sa globalité : ses émotions, son entourage, son quotidien.

Comprendre la maladie, c’est pouvoir mieux échanger avec les professionnels de santé, poser les bonnes questions, et s’impliquer dans les décisions de soins. C’est aussi une manière de retrouver une forme de contrôle dans une période où tout peut sembler incertain.

Pour aller plus loin : Vivre avec mon cancer